Διαστημικός «χορός» από γερμανικούς δορυφόρους χαρτογράφησης Δύο γερμανικοί δορυφόροι εξοπλισμένοι με υπερσύγχρονα ραντάρ πετούν σε κλειστό σχηματισμό για να δημιουργήσουν τον λεπτομερέστερο τρισδιάστατο χάρτη της επιφάνειας της Γης. Μπορεί να έχει έναν καθαρά πρακτικό σκοπό- τη χαρτογράφηση της επιφάνειας της Γης και τη δημιουργία του πιο λεπτομερούς τρισδιάστατου χάρτη του πλανήτη που έχει γίνει ποτέ-, αλλά σίγουρα η πτήση των γερμανικών δορυφόρων TanDEM-X και TerraSAR-X παρουσιάζει και ένα «καλλιτεχνικό» ενδιαφέρον, καθώς η πτήση τους (σε κλειστό σχηματισμό) αποτελεί μία πραγματική ακροβατική (ή μήπως «αστροβατική»; ) επίδειξη. Το εν λόγω «ζεύγος» διεξάγει μία πτήση χαρτογράφησης ακρίβειας που αγγίζει τα δύο μέτρα (όσον αφορά την απόκλιση ύψους). Το μοντέλο που θα προκύψει (DEM- Digital Elevation Model) θα δει εκατοντάδες εφαρμογές, από τη χρήση για τη βελτίωση της ασφάλειας στην πλοήγηση αεροσκαφών μέχρι την διεξαγωγή ερευνών για να κατανοηθεί ποιες εδαφικές εκτάσεις είναι ασφαλέστερες σε μία πλημμύρα. Ο TerraSAR-X εκτοξεύτηκε το 2007. Ο TanDEM-X βρέθηκε στο Διάστημα τον Ιούνιο και αμέσως ξεκίνησε μία διαδικασία προσέγγισης του TerraSAR-X. Οι μανούβρες των δύο σκαφών (που βρίσκονται σε πολύ μικρή απόσταση ο ένας από τον άλλο) είναι «δύσκολες, και πρέπει να ομολογήσω ότι είμαστε όλοι αρκετά νευρικοί» είπε ο Μάνφρεντ Ζικ, της γερμανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (DLR). Τα «μονοπάτια» των δύο δορυφόρων παραπέμπουν στο γνώριμο σχήμα μίας διπλής έλικας, για να εξασφαλιστεί ότι δεν θα συγκρουστούν. Πρόκειται για μία πτήση μοναδική στα χρονικά της πολιτικής διαστημικής βιομηχανίας. Αν και «κλειστοί σχηματισμοί» έχουν συντελεστεί και στις περιπτώσεις προσέγγισης διαστημικών λεωφορείων στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η διάρκειά τους ήταν πάντα μικρή- απεναντίας, οι δύο δορυφόροι θα περάσουν τρία χρόνια πετώντας ο ένας γύρω από τον άλλον, σε αποστάσεις που φτάνουν μέχρι και τα 200 μέτρα. Το DEM θα έχει ολοκληρωθεί το 2014. Πριν από τη γερμανική αποστολή, το πιο γνωστό αντίστοιχο πρόγραμμα ήταν το αμερικανικό SRTM (Shuttle Radar Topography Mission). Αν και η χρήση οργάνων με λέιζερ (lidar) από αεροσκάφη οδηγεί στη δημιουργία πιο λεπτομερών χαρτών, το TanDEM-X θα αποδώσει έναν απρόσκοπτο, συνεχή χάρτη της επιφάνειας της Γης (εν αντιθέσει με την προηγούμενη μέθοδο). Οι εφαρμογές θα είναι απεριόριστες. Όπως είπε ο Ντέηβ Χότζσον, πρόεδρος της British Association of Remote Sensing Companies, «σκεφτείτε απλά τον τομέα της ψυχαγωγίας- αν είστε σκιέρ, αυτό θα δώσει μία καλύτερη αντίληψη περί της μορφολογίας του βουνού, αν είστε σχεδιαστής computer games θα σας δώσει τη δυνατότητα να δημιουργήσετε έναν πολύ λεπτομερή, πολύ ρεαλιστικό κόσμο για το παιχνίδι σας. Όλη η υπόθεση έχει να κάνει με την εισαγωγή της τρίτης διάστασης στους χάρτες μας, κάτι που χρειαζόμαστε όλο και περισσότερο στην καθημερινή μας ζωή». Το πρόγραμμα αποτελεί «καρπό» της συνεργασίας της DLR με την EADS Astrium και την Infoterra GmbH. Τον έλεγχο των δορυφόρων έχει το Γερμανικό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων στο Ομπερπφαφενχόφεν. www.kathimerini.gr με πληροφορίες από BBC